- Autor priče: Džek London
- Vreme čitanja: 23 minuta
Zadržala se zbog rose na travi, kako bi obula gumene kaljače, i kada je izašla iz kuće, zatekla je muža kako zadivljeno posmatra kako pupoljak badema puca. Pogledom je potražila kroz visoku travu i među drvećem voćnjaka.
— Gde je Vuk? — upitala je.
— Bio je ovde malopre. — Volt Irvin se trgao iz razmišljanja o metafizici i poeziji tog organskog čuda cvetanja, i osmotrio pejzaž. — Trčao je za zecom kad sam ga poslednji put video.
— Vuče! Vuče! Dođi, Vuče! — dozivala je dok su napuštali čistinu i krenuli stazom koja se spuštala kroz gustiš manzanita sa voskastim zvonastim cvetovima ka seoskom putu.
Irvin je stavio mali prst svake ruke u usta i pridružio se njenim naporima prodornim zviždukom.
Ona je naglo prekrila uši i napravila grimasu.
— Jao! Za jednog pesnika, tako fino podešenog i sve ostalo, znaš da praviš baš neugodne zvuke. Bubne opne su mi probijene. Nadjačavaš i…
— Orfeja.
— Htela sam da kažem uličnog dečaka — dovršila je strogo.
— Poezija ne sprečava čoveka da bude praktičan — barem mene ne sprečava. Moja genijalnost nije ona uzaludna koja ne zna da proda dragulje časopisima.
Zauzeo je pozu šaljive grandioznosti i nastavio:
— Nisam ja pevač sa tavana, ni pevač plesne sale. I zašto? Zato što sam praktičan. Moja pesnička beda nije ona što se ne može pretvoriti, uz odgovarajuću tržišnu vrednost, u kolibu s vencem od cveća, slatku planinsku livadu, šumarak sekvoja, voćnjak sa trideset sedam stabala, jedan dugačak red kupina i dva kratka reda jagoda, da ne pominjem četvrt milje žuborećeg potoka.
— Eh, kad bi sve tvoje pesničke preobrazbe bile tako uspešne! — nasmejala se.
— Navedi jednu koja nije bila.
— One dve prelepe sonete koje si pretvorio u kravu za koju se pričalo da je najgora mlekulja u okrugu.
— Bila je lepa… — poče on.
— Ali nije davala mleko — prekinu ga Madž.
— Ali bila je lepa, zar ne? — uporno je tvrdio.
— I tu se lepota i korisnost razilaze — uzvratila je. — A evo i Vuka!
Iz gustiša na padini brda začulo se lomljenje grančica, i onda, četrdesetak stopa iznad njih, na ivici strme stene, pojaviše se glava i ramena vuka. Prednje šape, čvrsto oslonjene, pomeriše kamenčić koji skliznu i pade pred njihove noge. Sa ušima naćuljenim i očima koje su pažljivo pratile pad kamenčića, gledao je dok nije udario u tlo. Zatim je pogled prebacio na njih i otvorenih usta im se nasmejao.
— Vučko naš! — i — Dragi Vučko! — povikali su čovek i žena. Uši su mu se polegle i glava je izgledala kao da se stisla pod nevidljivom rukom koja ga miluje.
Gledali su ga kako se povlači nazad u gustiš, a zatim nastavili svojim putem. Nekoliko minuta kasnije, zaobilazeći zavoj staze gde je nagib bio blaži, pridružio im se usred male lavine kamenčića i rastresitog tla. Nije bio naročito umiljat. Čovek ga je lagano potapšao i pomilovao ga oko ušiju, a žena nežno pomazila. Zatim je nestao ispred njih, klizeći bez napora stazom u pravom vučjem maniru.
Po građi, dlaci i repu bio je pravi šumski vuk; ali njegov izgled odavao je da ipak nije čistokrvni vuk. Po boji i oznakama, pas se jasno oglašavao. Nijedan vuk nije imao takvu boju. Bio je braon, tamnobraon, crvenkastobraon, prava eksplozija nijansi braon. Leđa i ramena su mu bila toplo braon, boja koja je bledela sa strane i ispod tela u žućkastu nijansu uprljanu ostacima braon. Belo na grudima, šapama i tačkama iznad očiju bilo je prljavo zbog uporne i neiskorenjive braon boje, dok su same oči bile poput topaza — zlatno-smeđe.
Čovek i žena su ga mnogo voleli; možda upravo zato što je bilo toliko teško pridobiti njegovu ljubav. Nije to bilo lako kada je prvi put došao niotkuda do njihove planinske kolibe. Sa ranjenim šapama i izgladneo, ubio je zeca tik pred njihovim prozorom, a zatim se odvukao i zaspao pored izvora kod kupinovih žbunova. Kada je Volt Irvin sišao da pogleda uljeza, Vuk je zarežao na njega. Isto je učinio i kad mu je Madž prišla sa velikom posudom hleba i mleka kao mirovnim poklonom.
Pokazao se kao veoma asocijalan pas, odbijajući svaki njihov pokušaj približavanja, ne dopuštajući da ga dodirnu, preteći im režanjem i nakostrešenom dlakom. Ipak, ostao je, spavao i odmarao se pored izvora, i jeo hranu koju bi mu ostavljali na sigurnoj udaljenosti. Njegovo jadno fizičko stanje objasnilo je zašto se zadržao; a kada se posle nekoliko dana oporavio, nestao je.
I to bi bio kraj priče, da u to vreme Irvin nije morao na put na sever države. Vozeći se vozom blizu granice Kalifornije i Oregona, pogledao je kroz prozor i video svog mrzovoljnog gosta kako se šunja putem, braon, vučji, umoran, prekriven prašinom i prljav od dvesta milja putovanja.
Irvin, impulsivan čovek i pesnik, sišao je na prvoj sledećoj stanici, kupio komad mesa u mesari i sustigao lutalicu na obodu grada. Vratio se kući s njim u teretnom vagonu, i tako se Vuk po drugi put vratio u planinsku kolibu. Ovog puta ga je vezao na nedelju dana i zasipao ljubavlju, zajedno sa suprugom. Ali to je bilo vrlo oprezno pokazivanje nežnosti. Udaljen i stran kao putnik s druge planete, režao je na njihove nežne reči. Nikada nije lajao. Za sve vreme koje su ga imali, nisu ga čuli da laje.
Pridobiti ga postao je izazov. Irvin je voleo izazove. Dao je da se izradi metalna pločica na kojoj je pisalo: „Vratiti Voltu Irvinu, Glen Elen, okrug Sonoma, Kalifornija.“ Pločica je pričvršćena za ogrlicu i stavljena mu oko vrata. Zatim je pušten, i odmah je nestao. Dan kasnije stigla je telegram iz okruga Mendosino. Za dvadeset sati prešao je preko sto milja na sever, i još je išao kad su ga uhvatili.
Vratio se putem ekspresne službe Velz Fargo, bio vezan tri dana, četvrtog pušten — i ponovo nestao. Ovog puta stigao je do južnog Oregona pre nego što su ga uhvatili i vratili. Uvek, čim bi dobio slobodu, bežao je — i uvek na sever. Kao da je bio opsednut — gonila ga je neka sila ka severu. Irvin je to zvao instinktom vraćanja kući, nakon što je potrošio zaradu od jedne sonete da bi ga vratio iz severnog Oregona.
Jednom prilikom, smeđi lutalica je uspeo da pređe gotovo celu Kaliforniju, ceo Oregon i veći deo Vašingtona, pre nego što su ga opet uhvatili i vratili — „o trošku primaoca“. Zapanjujuća je bila brzina njegovog kretanja. Nakon odmora i dobre ishrane, odmah bi se dao u trk. Prvog dana je znao da pređe i do 150 milja, a nakon toga bi u proseku prelazio po 100 milja dnevno dok ga ne uhvate. Uvek bi se vraćao mršav, gladan i divlji, i uvek bi polazio svjež, snažan, jureći ka severu, vođen unutrašnjim nagonom koji niko nije mogao da objasni.
Ali naposletku, posle godinu dana bezuspešnih bekstava, prihvatio je neizbežno i odlučio da ostane u kolibi gde je prvi put ubio zeca i spavao kraj izvora. I nakon toga je prošlo mnogo vremena pre nego što su uspeli da ga pomaze. To je bila velika pobeda, jer su samo oni smeli da ga dodirnu. Bio je krajnje izbirljiv, i nijedan gost kolibe nikada nije uspeo da mu se približi. Na svaki pokušaj, odgovarao bi tihim režanjem; ako bi neko bio dovoljno hrabar da priđe bliže, pokazivao je zube i režanje bi preraslo u gnevno urlanje — toliko jezivo i zlokobno da je plašilo i najhrabrije, kao što je plašilo i pse okolnih farmi koji su znali za obično pseće režanje, ali nikada nisu čuli vučje.
Nije imao prošlost. Njegova istorija je počela sa Voltom i Madž. Došao je s juga, ali nikakav trag nisu uspeli da nađu o vlasniku od koga je očigledno pobegao. Gospođa Džonson, njihova najbliža komšinica koja im je donosila mleko, tvrdila je da je pas iz Klondajka. Njen brat je tamo kopao zlato u smrznutom tlu, pa se smatrala autoritetom za tu temu.
Nisu se sporili s njom. Uši Vuka bile su jasno promrzle, toliko teško da se nikad nisu sasvim oporavile. Osim toga, ličio je na fotografije aljaskih pasa koje su viđali po časopisima i novinama. Često su nagađali o njegovoj prošlosti i pokušavali da zamisle, na osnovu pročitanog i čutog, kakav mu je bio život na severu. Da ga je sever još uvek zvao, znali su; noću su ga ponekad čuli kako tiho jeca; a kada bi duvao severac i miris mraza bio u vazduhu, obuzimala bi ga velika nemirnost i puštao bi tužan, bolan jauk za koji su znali da je pravi vučji zov. Ipak, nikada nije lajao. Niti jedan jedini povod nije bio dovoljan da iz njega izvuče taj pseći glas.
Dugo su raspravljali dok su ga osvajali — čiji je pas. Oboje su ga smatrali svojim i ponosno isticali svaki znak nežnosti koji bi im pokazao. Ali u početku je muškarac bio u prednosti, ponajviše zato što je bio — muškarac. Bilo je jasno da Vuk nema iskustva sa ženama. Nije razumeo žene. Madžine suknje nikada nije u potpunosti prihvatio. Šuštanje materijala bilo je dovoljno da se podigne sav u sumnji, a po vetrovitom danu nije mu se mogla ni približiti.
S druge strane, Madž je bila ta koja ga je hranila; takođe, ona je vladala kuhinjom, i samo zahvaljujući njoj bilo mu je dozvoljeno da kroči u taj sveti prostor. Zbog tih stvari činilo se da će ona nadoknaditi hendikep koji su joj stvarale njene haljine. Upravo tada je Volt uložio poseban trud – navikao je da Vuk leži kraj njegovih nogu dok on piše, pa bi između maženja i razgovora izgubio mnogo vremena. Na kraju je Volt pobedio, i njegova pobeda verovatno je bila zasnovana na činjenici da je bio muškarac, mada je Madž tvrdila da bi imali još četvrt milje žuborećeg potoka i makar dva zapadna vetra koji šapuću kroz sekvoje, da je Volt posvetio svoju energiju preobražavanju poezije umesto što je ometao Vuka da slobodno sudi.
— Već je vreme da čujem nešto o tim trioletima — rekao je Volt posle pet minuta tišine, tokom kojih su se ravnomerno spuštali stazom. — Sigurno je stigao ček na poštu, i preobrazićemo ga u prelepo heljdino brašno, galon javorovog sirupa i nove kaljače za tebe.
— I u prelepo mleko od gospođe Džonsonine prelepe krave — nadovezala se Madž. — Znaš da je sutra prvi u mesecu.
Volt je nesvesno namrštilo lice, pa mu se onda razvedrilo dok je stavljao ruku u džep na grudima.
— Nema veze. Imam ovde novu, lepu kravu, najbolju mlekulju u Kaliforniji.
— Kada si je napisao? — raspitivala se ona radosno. A onda joj je glas postao rezak: — I nikad mi je nisi pokazao!
— Sačuvao sam je da ti je pročitam na putu do pošte, na mestu neverovatno sličnom ovom ovde — odgovorio je, pokazujući rukom na osušen panj za sedenje.
Mali potok žuboriše iz guste paprati, kliznu niz kamen prekriven mahovinom i preseče stazu pred njihovim nogama. Iz doline dopirao je mekani cvrkut poljskih ptica, dok su oko njih, na suncu i u senkama, lepršali krupni žuti leptiri.
Odnekud odozdo začuo se zvuk koji je prekinuo Voltovo tiho čitanje iz rukopisa. Bilo je to šuštanje teških koraka, povremeno praćeno zvonom kliznutog kamena. Kad je Volt završio i pogledao ka supruzi tražeći odobrenje, oko zavoja staze pojavio se čovek. Bio je bez šešira i znojan. U jednoj ruci je maramicom brisao lice, a u drugoj nosio novi šešir i okovratnik koji je skinuo s vrata. Bio je čvrsto građen, a mišići su mu se činili kao da će pući iz prenovog crnog odela.
— Topao dan — pozdravi ga Volt. Verovao je u demokratičnost na selu i nikad ne bi propustio priliku da to pokaže.
Muškarac se zaustavio i klimnuo glavom.
— Mislim da me toplota ne mami previše — reče pomalo izvinjavajući se. — Navikao sam na minus.
— Ovde nema ničeg takvog — nasmeja se Volt.
— Baš tako — odgovori čovek. — Nisam ja došao da tražim hladnoću. Tražim sestru. Možda znate gde živi. Zove se Džonson, gospođa Vilijam Džonson.
— Niste njen brat iz Klondajka! — uzviknula je Madž, oči joj zasijale od uzbuđenja — o kome smo toliko slušali?
— Da, gospođo — skromno je priznao. — Ja sam taj, Skif Miler. Pomislio sam da ću je iznenaditi.
— Na pravom ste tragu, samo ste došli pešačkom stazom — ustala je Madž da mu pokaže put, pokazujući četvrt milje uz kanjon. — Vidite onu prokletu sekvoju! Krenite stazicom koja skreće udesno. To je prečica do njene kuće. Ne možete da je promašite.
— Hvala vam, gospođo — rekao je.
Krenuo je, pa stao, kao ukopan na mestu. Gledao je u nju s otvorenim divljenjem, nesvestan koliko ga to zbunjuje.
— Voleli bismo da čujemo priče o Klondajku — rekla je Madž. — Možda bismo mogli da svratimo nekog dana dok ste kod sestre? Ili, još bolje, da nam dođete na večeru!
— Hvala vam, gospođo — mrmljao je on. Onda se otrgao i dodao: — Neću dugo ostajati. Moram ponovo na sever. Večeras idem vozom. Vidite, imam ugovor s vladom da dostavljam poštu.
Kad je Madž izrazila žao, opet je pokušao da ode, ali nije mogao da skine pogled s njenog lica. Zaboravio je stid u divljenju, i sada je ona pocrvenela.
U tom trenutku, Volt je hteo da prekine neprijatnu tišinu, kad se Vuk, koji je kopao po žbunu, pojavio vučjim korakom.
Skif Miler je odmah prestao da misli o Madž. Prelepa žena se izgubila iz njegovog vidokruga; oči su mu bile uprte samo u psa, i na licu mu se pojavilo veliko iznenađenje.
— Pa, da prostite! — izgovorio je polako i ozbiljno.
Sedeo je zamišljeno na panju, dok je Madž stajala. Na zvuk njegovog glasa, Vuk mu je položio uši, pa se nasmejao. Polako mu je prišao, prvo pomirisao ruke, a zatim ih polizao.
Skif Miler je pomazio psa po glavi i opet tiho i ozbiljno ponovio: — Pa, da prostite!
— Izvinite, gospođo — rekao je posle trenutka — samo me je malo iznenadilo, ništa više.
— I mi smo iznenađeni — odvratila je ležerno Madž. — Nikad nismo videli da se Vuk toliko približi nekom neznancu.
— Zovete ga Vuk? — pitao je čovek.
Madž je klimnula. — Ali ne mogu da razumem što je tako prijateljski prema vama — osim ako nije zbog toga što ste iz Klondajka. On je, znate, pas iz Klondajka.
— Da, gospođo — rekao je Miler odsutno, podižući jednu od Vukovih prednjih nogu da pregleda jastučiće, pritiskajući ih palcem. — Prilično su meki — primetio je. — Nije dugo bio na stazi.
— Vidiš — prekide Volt — neverovatno je kako te pusti da ga dodiruješ.
Skif Miler je ustao, više nije bio nespretan pred divljenjem prema Madž, i strogim, poslovnim tonom upitao: — Koliko dugo ga imate?
U tom trenutku pas se pomerio i, trljajući se o noge neznanca, otvorio usta i zalajao. Bio je to kratak, radosni lavež.
— E, to mi je novo! — prokomentarisao je Skif Miler.
Volt i Madž su se zapanjeno pogledali. Čudo se dogodilo – Vuk je zalajao.
— Prvi put ga čujem kako laje — rekla je Madž.
— Prvi put i ja — dodao je Miler.
Madž mu se nasmešila. Čovek je očito imao smisla za humor.
— Naravno — rekla je — kad si ga video samo pet minuta.
Skif Miler ju je oštro pogledao, tražeći u njenom izrazu lukavstvo koje je njena opaska nagoveštavala.
— Mislio sam da si shvatila — rekao je polako — pomislio sam da si zaključila po tome kako mi se približio. On je moj pas. Ne zove se Vuk, zove se Braun.
— O, Volte! — viknula je Madž instinktivno na muža.
Volt se odmah postavio defanzivno.
— Kako znaš da je tvoj pas? — zahtevao je.
— Zato što jeste — glasio je odgovor.
— Puka tvrdnja — oštro je primetio Volt.
Skif Miler ga je umireno gledao i, klimnuvši prema Madž, upitao:
— A kako znaš da je ona tvoja žena? Samo kažu „Zato što jeste“, pa ću i ja reći da je to puka tvrdnja. Pas je moj. Ja sam ga uzgajao i odgajio, pa mislim da znam. Eto, dokažaću ti.
Okrenuo se psu. — Braun! — glas mu je jasno zapevao, i pri zvuku pas mu je položio uši kao na milovanje. — Gee! — pas se zamahnuo desno. — Sad „mush-on!“ — i pas je naglo prestao da se okreće i pošao pravo napred, stao poslušno na komandu.
— Mogu to i zvižducima — ponosno je rekao Skif Miler. — Bio je moj vođa krda.
— Ali nećeš ga povesti sa sobom? — tiho ga je upitala Madž drhtećim glasom.
Muškarac je klimnuo.
— Nazad u taj strašni svet patnje Klondajka?
Potvrdio je glavom i dodao: — Ma nije tako loše. Pogledajte mene. Dobar primerak, zar ne?
— A psi! Strašne muke, slomljeno srce, gladi — kazala je. — Čitala sam o tome i znam.
— Jednom sam ga skoro pojeo kod reke Litl Fiš — sumorno je priznao Miler. — Da nisam tog dana ulovio losa, pojeo bih ga.
— Ja bih umrla pre! — uzviknula je Madž.
— Ovde je drugačije — objasnio je Miler. — Ne moraš da jedeš pse. Menja se stav kad si sav iscrpljen. Ti nikad nisi bila iscrpljena, pa ne znaš.
— U tome je poenta — žustro je rekla ona. — Pse u Kaliforniji ne jedu. Zašto ga ne ostaviš ovde? Ovde je srećan. Neće mu manjkati hrane, to znaš. Neće trpeti mraz i nevolje. Ovde je sve meko i blago. Ni ljudi ni priroda nisu surovi. Neće više nikad osetiti bič. A što se vremena tiče, ovde nikad ne pada sneg.
— Ali leti je strašno vruće, izvinite — nasmejao se Skif Miler.
— Ali ne odgovaraš mi — nastavila je Madž strastveno. — Šta mu nudiš u tom životu na severu?
— Hranu, kad je ima — glasio je odgovor — a to je većinu vremena.
— A kad nema hrane?
— Nema hrane.
— A posao?
„Da, mnogo posla,“ izustio je Miler nestrpljivo. „Posao bez kraja, glad, mraz i sve ostale nevolje – to će dobiti ako pođe sa mnom. Ali on to voli. Navikao je. Zna samo taj život. Rođen je za njega i odgojen u njemu. A vi pojma nemate. Ne znate o čemu govorite. Tu mu je mesto, i tu će biti najsrećniji.“
„Pas ne ide,“ odlučno je objavio Volt. „Dakle, nema više razmišljanja.“
„Kako to?“ zahtevao je Skif Miler, spuštenih obrva i tvrdog crvenila na čelu.
„Rekao sam – pas ne ide, i time je odluka pala. Ne verujem da je tvoj pas. Možda si ga video nekad. Možda si ga povremeno vozio za nekog vlasnika. Ali što bi pokorno izvršavao obične komande sa aljaške staze, to ne dokazuje da je tvoj. Svaki pas na Aljasci bi isto poslušao. Osim toga, sigurno je vredan, kako psi idu tamo, i to dovoljno objašnjava tvoju želju da ga prisvojiš. Uostalom, moraš dokazati vlasništvo.“
Skif Miler, pribran, s još jače crvenim čelom i mišićima pod crnim kaputom ukočenim od besne napetosti, pažljivo je odmjerio Vitnog pesnika kao da meri snagu njegove krhkosti.
Klondajkerovo lice obuzela je prezirna grimasa dok je na kraju rekao: „Mislim da ništa ne sprečava da odmah uzmem psa.“
Volt je pocrveneo, a mišići ruku i ramena zategli se kao opruge. Njegova žena zabrinuto je poskočila.
„Možda je gospodin Miler u pravu,“ rekla je. „Bojim se da jeste. Vuk ga poznaje, a sigurno odgovara na ime Braun. Odmah mu se prijateljski približio, što do sada nikom nije činio. A pogledajte kako je zalajao – radovao se. Radovao se čemu? Svakako pronalasku gospodina Milera.“
Voltovi mišići popustili su, a ramena su mu klonula.
„Mislim da si u pravu, Madž,“ rekao je. „Vuk nije Vuk, nego Braun, i mora da je gospodin Milerov.“
„Možda će ga gospodin Miler prodati,“ predložila je ona. „Možemo ga otkupiti.“
Skif Miler je odmahnuo glavom, više ne ratoborno, nego blagonaklono, spreman da uzvrati velikodušnost.
„Imao sam pet pasa,“ rekao je, tražeći najlakši način da odbije. „On je bio vođa. Imali smo najbolji tim na Aljasci. Ništa ih nije moglo nadmašiti. 1898. odbio sam pet hiljada dolara za sve njih. Psi su tada bili skupi, ali nije cena bila presudna – tim je bio. Braun je bio najbolji. Te zime su mi nudili hiljadu dvesta, i tada ga nisam prodao, niti sad prodajem. Puno mi znači. Tražio sam ga tri godine. Bilo mi je srce slomljeno kad sam saznao da su ga ukrali – ne zbog vrednosti, nego što ga volim. Nisam verovao sopstvenim očima kada sam ga video. Mislio sam da sanjam. Bilo je previše dobro da bi bilo istinito. Bio sam mu dadilja. Svake večeri sam ga spuštao na krevet, udobno. Majka mu je umrla, pa sam ga hranio kondenzovanim mlekom po dva dolara po limenci, iako nisam mogao da priuštim ni za svoju kafu. Nije poznavao drugu majku osim mene. Navikao je da sisa moj prst – baš ovaj prst!“
Miler, previše dirnut da bi govorio, podigao je kažiprst.
„Baš taj prst,“ uspeo je da izgovori, kao da je to definitivni dokaz njegova vlasništva i njihove privrženosti.
Još je gledao u prst kad je Madž progovorila:
„A pas?“ pitala je. „Niste razmotrili psa.“
Skif Miler je delovao zatečeno.
„Jeste li mislili na njega?“ pitala je.
„Ne razumem kuda ciljaš,“ odgovorio je.
„Možda pas ima svoje želje,“ nastavila je Madž. „Možda i on ima ukuse. Niste ga uzeli u obzir. Ne dajete mu izbor. Nikad vam nije palo na pamet da bi možda radije ostao u Kaliforniji nego u Aljasci. Razmišljate samo o onome što vama odgovara. Postupate s njim kao sa vrećom krompira ili balom sena.“
Ovo je bio sasvim nov ugao posmatranja, i Miler je, očigledno potresen, razmišljao. Madž je iskoristila njegovu nedoumicu.
„Ako ga zaista volite,“ naglasila je, „ono što bi njemu donosilo sreću, učiniće sreću i vama.“
Skif Miler je nastavio da debatira sam sa sobom, a Madž je ukrala pogled muža ispunjen sladostrašćem.
„Šta mislite?“ odjednom je upitao Klondajker.
Madž je zbunjeno pitala: „Šta tačno?“
„Da li mislite da bi radije ostao u Kaliforniji?“
Kimnula je čvrsto: „Sigurna sam.“
I Skif Miler je ponovo raspravljao, ovaj put naglas, dok je sudijski posmatrao psa.
„Bio je vredan radnik. Ogroman je posao odradio za mene. Nikad se nije lenjio i znao je da ukroti svaki tim. Ima pameti. Razume sve što mu kažem. Pogledaj ga sada – čuje da govorimo o njemu.“
Pas je ležao ispred njega, glava spuštena na šape, uši napete i oči koje su pratile svaki izgovoreni glas.
„I još je sposoban za mnogo rada. Dobar je za godinama unapred. I zaista ga volim.“
Još nekoliko puta Skif Miler je otvorio usta, pa ih zatvorio. Na kraju je rekao:
„Evo šta ću da uradim. Vaši argumenti, gospođo, imaju težinu. Pas je vredan i možda zaslužuje udoban dom i pravo izbora. U svakom slučaju, prepustimo to njemu. Šta god on izabere, važi. Vi ovde sedite. Ja ću se oprostiti i polako otići. Ako želi da ostane, neka ostane. Ako želi da pođe sa mnom, nek pođe. Neću ga dozivati, i vi ga ne zovite da se vrati.“
Pogledao je sumnjičavo Madž i dodao: „Samo imajte fer igru. Bez nagovaranja kad mi leđa budu okrenuta.“
„Biće fer,“ počela je Madž, ali je Miler prekinuo.
„Poznam načine žena,“ objavio je. „Srca im se omekšaju. Kad im se srce pipne, mogu da prevare, da gledaju u đavolju kartu i lažu – izvinite me, gospođo, samo govorim o ženama uopšte.“
„Ne znam kako da vam zahvalim,“ drhtavim je glasom rekla Madž.
„Ne vidim razlog za zahvalnost,“ uzvratio je. „Braun još nije odlučio. Sad neću dugo stajati – pravično je, videćete ga da će nestati posle stotinu koraka.“
Madž se složila: „Obećavam da ga nećemo ni nagovarati.“
„Pa, onda, polako ću da krenem,“ rekao je Skif Miler mirno.
Na taj glas, Vuk je brzo podigao glavu, pa je skočio na noge kad su se čovek i žena pozdravili rukovanjem. Popeo se na zadnje noge, prednjim naslonivši se na Madžin kuk, dok je drugom šapom liznuo Skifovu ruku. Kada je ovaj pružio ruku Voltu, Vuk je ponovio, naslanjajući se na njega i ližući obe ruke.
„Nije šala, to vam kažem,“ bile su Klondajkerove poslednje reči dok se polako penjao stazom.
Dvadesetak metara dalje, Vuk ga je pratio pogledom, sve napetiji, kao da čeka da se čovek okrene i vrati. Zatim je niskim jadnim cviljenjem pošao za njim, stigao ga, nežno uhvatio za šaku zubima i kao molišno pokušao da ga natera da stane.
Kad to nije uspelo, Vuk se zaleteo nazad do Volta, uhvatio ga za rukav i uzalud pokušavao da ga uvlači za sobom.
Vukova uznemirenost rasla je. Želeo je da bude na oba mesta – sa starim i novim gospodarom – ali udaljenost je rasla. Skačući nervozno prema jednom, pa prema drugom, bio je u bolnoj nedoumici, ne znajući koga da izabere, ispuštajući brze jadne cvilježe i počevši da diše ubrzano.
Odjednom je sjeo na zadnje noge, njušku podigao prema nebu, usta su se grčevito otvarala i zatvarala, priprema za zavijanje. Ali tek što je dahnuo da zalaje, usta su se sklopila, drhtaji su prestali, i dugo je gledao za odlazećim Milerom. Zatim se okrenuo i jednako dugo gledao u Volta. Niko mu nije odgovorio. Niti reč, niti znak, kako da se ponaša.
Pogled prema putu gde je stari gospodar bio na ivici zaokreta ponovo ga je uzbudio. Pošao je na noge, pa, pogodjen novom idejom, obratio se Madž. Do tog trenutka je ignorisao ženu, ali sada, kad su ga obe ostavile, jedino je ona preostala. Prišao joj je i glavom joj se naslonio na krilo, gurkajući je njuškom – stari trik za molbu. Onda se odmakao i počeo igrivo da se vijori, poskakujući, zadignutih šapa udarajući o zemlju, pokazujući svu svoju napetost i želju, ali ničim to nisu podržali.
Onda je odustao. Razočaran hladnoćom ljudi koji ranije nisu bili hladni, sedeo je nijem. Nije mogao da izvuče odgovor ni utehu. Bili su mrtvi.
Okrenuo se i mrtvim pogledom posmatrao Milerov odlazak. Na krivini je nestao iz vidokruga. Vuk ga je dugo, tiho čekao, kao skamenjen – ali kameni od žudnje. Jednom je zalajao i vratio se Voltu. Pomirisao mu je ruku i težak se složio kraj njegovih nogu, gledajući stazu gde se izgubila.
Mali potok je žuborio glasnije, kao da je osetio napetost. Osim poljskih ptica, ništa nije šuštalo. Žuti leptiri su tihi lepršali kroz sunce i nestajali u sanjivim senkama. Madž je pobednički gledala muža.
Nekoliko minuta kasnije Vuk se digao. Njegovi pokreti su bili promišljeni. Nije pogledao ni jedno ni drugo, oči su mu bile fiksirane na stazu. Doneo je odluku. Oni su to znali, i znali su da iskušenje tek počinje.
Zahuktao je u galop, a Madžine usne su se stisle, spremne da puste umilni zvuk. Ali zvuk nije izašao. Pogledala je muža i ugledala ozbiljnost u njegovim očima. Usne su joj se opustile, i nečujno je uzdahnula.
Vukov galop je postajao sve brži, skokovi sve širi. Nije ni jednom okrenuo glavu; vučji rep mu je bio ispružen pravo iza njega. Zavio je za krivinu staze i nestao.
